Глава одиннадцатая

— Это «Хелена». Мы готовы, — сообщил второй пилот Рон Кэмбел.

— Принято, — ответил координатор с флагмана. Кэмбел вопросительно посмотрел на Ярову. Его выступающие надбровные дуги сложились в причудливую треугольную фигуру.

— Командир, ну как вы?

— Нормально.

— Вы ничего не имеете против талисманов?

— Нет, а что?

— Что это за чертик? — спросила Катерина, глядя на смешную фигурку.

— Это один африканский божок — Ухлаканьяна, он помогает мне. Но вообще-то я католик, — второй пилот улыбнулся.

— Ну, тогда аминь. И пусть ваш Ухлаканьяна поможет разделаться с пришельцами.

Десантников перебросили на эскадру в последнюю очередь. Сашина группа прилетела на «Европу» за полчаса до старта. Солдаты пересели на авианосец и сразу же заняли свои места на десантном челноке.

— Внимание, эскадра! С вами говорит командующий генерал Литл Барент. Солдаты и офицеры… воины, мы атакуем! — голос генерала дрожал от возбуждения. — Мы дадим жару этим инопланетным ублюдкам на их же собственной базе! — на некоторое время Барент замолчал. — Пришельцы не ждут нас. На нашей стороне внезапность и ненависть к врагу! Вперед, за Землю! И да пребудет с нами господь! — на этой патриотической ноте генерал закончил.

Трюм челнока заполнился одобряющим гулом.

— Правильно!

— Вперед!

— Теперь им конец!

Чужое солнце светило им в правый борт. Эскадра приближалась к планете, выстроившись сферой с авианосцем-флагманом в центре. Светло-коричневый диск медленно приближался. В планетарную систему кроме Эльдорадо входили еще три планеты, но они не представляли никакого интереса, как для людей, так и для чужаков. Только Эльдорадо принадлежала к планетам земного типа. Первые сведения об этом мире были получены во время первого наступления. Разведчики обнаружили, что планета буквально напичкана драгоценными металлами (отсюда и название). Но командование ВКС заявило, что система находится слишком далеко и поэтому армия не сможет обеспечить полноценную оборону планеты. Однако Эльдорадо была слишком лакомым кусочком, чтобы отказаться от нее. Жажда легкой наживы привела на Эльдорадо Европейскую Колониальную Корпорацию, так и не сумевшую защитить прииски, когда чужаки нанесли ответный удар.

Командная сеть заполнилась переговорами пилотов с центром управления на флагмане.

— Четыре спутника, повторяю, четыре. Похоже, нас обнаружили.

— Увеличиваем скорость.

— Вы видите цели?

— «Хелена», выправьте курс.

— Я же просил, чтобы заменили блок управления поворотными двигателями, — проворчал Кэмбел.

— У нас две цели! — передали с авангардного крейсера.

— Подтверждаем: они вышли из тени.

— Они запустили истребители!

— Видим. Первая и седьмая эскадрильи на вылет. Первая и седьмая на вылет…

Шлюзы «Европы» стали открываться, выпуская в открытый космос истребители и штурмовики.

— Запустить ракеты.

— Есть…

— Контакт! Они сбили первые ракеты.

Сбитые ракеты взорвались алыми бутонами и на миг скрыли из виду «тарелку» чужаков. Треугольный авианосец, выпустив истребители, уходил влево.

— Эскадрильи сходятся.

— Готовность один. До полного контакта восемь минут.

— У тебя на хвосте висит один…

— Вижу….

— Нет!!!

— Прикрой! Я уж….

— Поздно, ему не поможешь. Заходи слева.

— Гаси его! Дави гавнювка!

— Рома, Рома, мать твою, куда ты прешь!?

— Извини, Натан, дело чести…

— Получи!!!

— Есть!!!

— Стой!

— «Десятка», уходи с курса, ты горишь!

— Черт, у меня пожар в двигательном отсеке…

— Катапультируйся!

— Не фиг, дотяну до «Европы»…

— Только вперед!

— Они сваливают. «Браво», жду распоряжений.

— Идите за ними.

— Понял.

— Авианосец уходит. «Браво», как понял?

— Подтверждаю. «Дракон три».

— «Морриган» и «Хелена», следуйте за авианосцем.

— Понял…

— Приказ принял.

— Хорошо…

— Ракеты пошли.

— Есть, он ответил.

— Антиракеты?

— Контакт.

— Нет, он не защищается.

— Какого черта?!

— Не времени на размышления! Стреляйте пока не поздно!

Эфир наполнился восторженными криками.

— Так их, ребятки! Теперь на Эльдорадо! — подытожил командующий.

Как только эскадра вышла на орбиту, эсминцы занялись артподготовкой. За это время авианосец опустился на орбиту 80 километров, чтобы сократить до минимума путь десантным челнокам.

— Десант, готовность один! — передали с командного центра.

Это означало, что ложные цели с эсминцев уже запущены и о начале высадки будет объявлено в ближайшие секунды.

— Десант, готовность ноль!

Воронин напрягся, приготовившись к толчку. Зубы заскрипели. Ощутив во рту вкус крови, он вдруг понял, что случайно прикусил губу.

Флагман несколько раз содрогнулся, выплюнув из себя десантные челноки. Вибрация прошла по всему телу Воронина. Спустя мгновение настала их очередь. Катапульта выбросила челнок в космос, и перегрузка вдавила Сашу в кресло. Мозг отказывался соображать, а голова, словно свинцом налилась. Все дальнейшее ощущалось в каком-то тумане.

Свободное падение закончилось на высоте пятидесяти тысяч метров. Включились тормозные двигатели, и перегрузка стала помалу исчезать. Саша почувствовал, как кровь отливается от головы.

Остатки ПВО чужаков еще пытались предотвратить высадку. Но пока им везло. За время снижения подбили только один штурмовик. Тем временем поверхность стремительно приближалась.

— Мы будем садиться прямо на поле. Так что готовьтесь, парни — будет трясти! — предупредил пилот.

Неожиданно Саша ощутил удар челнока о поверхность, затем скрежетание посадочных салазок. Чудовищная тряска, начавшаяся сразу после приземления, чуть не вырывала Сашу из сидения. В трюме заморгало красное табло, и заревел сигнал тревоги. Пропахав па-ру километров поля, челнок из последних сил выполз на бетонную полосу и остановился. Пилот опустил шасси и отстрелил сгоревшие посадочные салазки. После это челнок проехал еще сотню метров и окончательно остановился.

— Повезло! — Саша даже перекрестился.

— Сваливайте, пехота! — закричал пилот, когда по бортам открылись два больших люка. Эх, жалко Лиона со мной нет, подумал Саша, выпрыгивая следом за солдатами.

В этой части планеты еще только занимался рассвет. Но было уже достаточно светло, чтобы разглядеть все вокруг без прибора ночного видения. Они высадились прямо на летное поле напротив здания космопорта.

— Это «Дельта один», Мы на месте! — сообщил Саша.

— Вас понял «Дельта один». Действуйте как можно быстрее. Необходимо очистить космопорт в кратчайшие сроки. Запас топлива ограничен. Штурмовики смогут поддерживать вас еще десять ми-нут. Затем им придется вернуться на орбиту.

— Принято. Постараемся.

Пока Саша вел переговоры с центром, двое разведчиков уже подошли к зданию.

— Тут чисто, капитан, — передали они.

— Заходим с флангов и по центру. По отделениям. Первое слева и так далее…

Солдаты перебежками стали приближаться к цели с трех сторон. Слева, со стороны складов слышалась стрельба. Похоже, четвертая группа попала в заваруху. Здесь же было по-прежнему тихо. Подозрительно тихо.

Здание космопорта было длиной сто пятьдесят метров и три этажа в высоту. Наклонная крыша венчалась двумя башнями. Слева к космопорту прилегала эстакада, со стороны фасада выходили два посадочных рукава. Один был разрушен во время недавней артподготовки. Справа виднелась темно-синяя пристройка пришельцев, напоминавшая коралловый риф.

— «Дельта один», это «Дельта четыре». Будьте осторожнее. Эти выродки атаковали нас внезапно.

— Спасибо, «Дельта четыре», — ответил Воронин.

— «Дельта один», это «Дракон семь». Мы сканировали ваш участок…

— Нас накрыли. На левой башне огневая точка!

— «Дельта один» мы не можем использовать управляемые бомбы, они разнесут здание!

— Как насчет лазера?!

— Расстояние слишком велико для лазера.

— Тогда пошлите штурмовик, черт побери!

— Ждите.

— Спокойно, пехота, я над вами! Вижу вашего стрелка.

С противоположной стороны на космопорт пикировал штурмовик. Огонь с башни переместился в небо. Но летчик опередил чужака, подрезав башню двумя ракетами.

— Вперед! Бегом! — закричал Воронин как только убедился, что вражеская установка замолчала навсегда.

«Хелена» шла в авангарде погони. «Морриган» чуть отставал. Крейсер уже нагоняли вторая и шестая эскадрильи, переданные в помощь потрепанным во время боя первой и седьмой, которые шли в авангарде погони. Несмотря на то, что пилоты выжали из своих кораблей все возможное, расстояние до авианосца пришельцев сокращалось слишком медленно. Глупая погоня нравилась Катерине все меньше и меньше. Даже при самых благоприятных условиях гонка могла затянуться на целые сутки, а то и больше, если, конечно, чужак не смоется в гипер раньше.

— «Браво», я считаю, что мы можем догнать авианосец.

— Майор делайте то, что вам приказали. И постарайтесь обойтись без комментариев. Кэмбел неодобрительно посмотрел на Ярову.

— У вас что, шарики за ролики заехали? — спросил он.

— Знаете, что… я несколько лет летала вокруг Земли. Нас десятки раз посылали догнать чужаков, и это не разу не выходило!

— Я все это знаю, но надо хотя бы попытаться! А вдруг получиться.

— У нас что-нибудь получиться только, когда мы перестанем наступать на одни и те же грабли!

— Черт, что это такое!? — закричал один из пилотов-истребителей.

Катя прильнула к обзорному экрану.

Черноту космоса озарили ослепительно-белые вспышки, на

месте которых возникли два корабля пришельцев: еще один треугольный авианосец и овальный линкор. Они вынырнули из прыжка прямо по курсу «Хелены» и двигались на них. Это была ловушка!

— «Браво», у нас…

— «Хелена», мы видим. Немедленно возвращайтесь к планете! Повторяю: немедленно возвращайтесь!

Из авианосца вылетели «бумеранги», тут же столкнувшиеся в схватке с авангардными эскадрильями. Впереди замелькали точки выстрелов.

— Отходи, я прикрою!

— Сам отходи, мать твою!

— Твари!

Перевес был на стороне чужих. Наши истребители выходили из боя один за другим. Положение ухудшалось с каждой минутой. Первый авианосец, еще недавно спасавшийся бегством, повернул назад и выпустил еще одну эскадрилью «бумерангов».

Катя стала выполнять сложный маневр разворота. Крейсер замедлил скорость и стал переворачиваться вокруг вертикальной оси. Такой разворот давался только пилотам экстрокласса, каким являлась Катерина.

Между тем корабли пришельцев с каждой минутой сокращали расстояние до «Хелены». Четыре истребителя и два штурмовика — все, что осталось от первой и седьмой эскадрильи, спасались бегством. «Морриган» повернул обычным способом, потеряв драгоценные минуты.

— Перестраивайтесь…

— Шестая, прикройте отход…

— Здесь полно «бумерангов»!

— Черт, это….

— Корабль войдет в зону прямого вражеского огня через 2 минуты 57 секунд, 56, 55… — заявил компьютер, да еще стал вести отсчет.

— Заткнись железка! — приказала Ярова.

Только бы успеть уйти. Против двух линкоров и авианосца нам не выстоять. Неужели на планете то же самое?! Саша, как ты?

Воронин устроил свой штаб в бывшей диспетчерской. Оттуда открывался неплохой обзор на летное поле и подходы к зданию. Было, по меньшей мере, странно то, что вся техника космопорта сохранилась в рабочем состоянии. И вообще, ничего особенного, отличного от земного здесь не наблюдалось. Складывалось такое впечатление, что пришельцы то ли вовсе не пользовались космопортом, то ли использовали в своих целях земную технику.

Воронин изучал чертежи здания, когда услышал тревожное сообщение. Передавал командир третей группы, захватившей жилой поселок к западу от космопорта.

— Дерьмо! Нас накрыли! Кто-то лупит сверху… «Браво», как

слышишь!? «Браво»!… Затем раздался грохот взрыва, и передача оборвалась. Канонада донеслась и до Сашиных ушей.

— Капитан Барлоу, Барлоу ответьте! — Воронин попытался вызвать соседа, но тот не отвечал.

— Это Сиротин, мы близко от них. Сейчас выясним…. — откликнулся и тут же замолчал другой отряд. Грохот приближался.

— Капитан, ответьте! — это уже вызвал лейтенант из его группы.

— Воронин на связи.

Воронин повернулся, чтобы посмотреть в окно, но именно в этот миг прогремел сильный взрыв. Строение задрожало, будто при землетрясении. Потолок диспетчерской рухнул, продавленный металлическими балками. Сверху с грохотом посыпались какие-то ошметки и обломки стен. Помещение заполнилось дымом и пылью. Затем что-то тяжелое опрокинуло капитана на пол.

Грохот стих, слышались лишь собственное дыхание да потрескивание пламени пожара, начавшегося этажом ниже, дым от которого струился из проломов в полу. Воронин лежал на животе, чувствуя собственную беспомощность. Все попытки освободить зажатые в тисках завала ноги оказались безуспешными. Без посторонней помощи ему не обойтись.

Поразительно, но терминал еще работал. После долгой спячки ожил командный центр:

— Внимание, всем! Мы отходим! Всем десантникам погрузиться на челноки и немедленно покинуть планету. У нас нет времени — стартуйте прямо с поверхности! База будет уничтожена…

— Заткнитесь, и так тошно! — простонал Саша, пробуя вызвать помощь. Но терминал работал только на прием.

— У нас много раненых после обстрела… — ответил кто-то из уцелевших офицеров.

— Вы же сами просили нанести его!

— Вы что там, с катушек съехали?! Мы ничего такого не просили! — заорал офицер.

— То есть как?…Командный центр вновь заткнулся.

— Черт, да что же случилось!? — закричал Саша, но ему никто не ответил.

В командном центре «Европы» творилось нечто невообразимое. Вначале все шло как по маслу, словно на образцово-показательных учениях. Но ситуация в корне изменилась, как только к чужакам пришла помощь. Барент был в не себя от злости. Победа буквально ускользала из его рук. Молодые координаторы еще пытались изменить ситуацию. Но он понимал всю бесполезность их попыток. Они проиграли. Единственное, что оставалось — это достойно уйти, нанеся максимальный ущерб врагу, то есть уничтожить космопорт во-дородными бомбами. И вот в самый неподходящий момент пропал контакт с десантом. Только через несколько минут поступили обрывочные сообщение о каких-то «механических насекомых».

— Повторите, что это? — запросил командующий.

— Они похожи на огромных тараканов… — ответил чей-то далекий голос.

— Нужна помощь?

— Да, эти твари лезут из «коралловых пристроек». Нанесите удар по ним!

— Мы нанесем удар по «коралловым» пристройкам чужих! Подтвердите!

— Подтверждаю!

— Уберите всех из зоны поражения…

«Бумеранги» настигли «Хелену», и накинулись на крейсер, словно стая стервятников. Список неисправных орудий и пробоин в обшивке увеличивался с каждой секундой.

— Где прикрытие, мать вашу?! — не выдержала Катя. К несчастью вторая и шестая эскадрильи были слишком заняты спасением своей шкуры, чтобы еще кого-то прикрывать.

Вот и линкор. Чужаки запустили ракеты, которых, слава богу, оказалось не так много, чтобы лазеры защиты не смогли с ними справиться. Но от плазменной пушки не уйти. Достаточно нескольких попаданий, чтобы корабль превратился в неуправляемый кусок металла.

— Кончайте с этим, Рон. Надо катапультироваться!

— Нет, мы должны бороться до последнего!

— Это безумие!

Лучше бы он по-настоящему верил в своего Ухлаканьяну! Пронеслось в Катиной голове, когда она увидела фигурку зулусского божка плывущую над мертвым космонавтом.

— «Хелена» вышла из боя, — донеслось из наушников скафандра.

— Мы видим. Пошлите поисковую партию.

— Понял, «Браво»… — передавали, кажется, с «Морригана». Они еще держались. Наверно, благодаря тому, что «Хелена» приня-ла удар первой.

Однажды наступает такой момент, когда ай-ди уже не способен противостоять ужасу и боли. Он пасует, оставляя человека в их «дружеской» компании. Именно тогда понимаешь, что никакой имплантант не способен тебя спасти, что есть предел, и тогда страх берет над тобой верх, и ты уже не «холодный профессионал», как это пишет официальная пропаганда, ты уже тварь дрожащая, и молишь о спасении. А впереди лишь пустота…

Катя тихо молилась, чтобы ее вытащили отсюда, а где-то в космосе шел ожесточенный бой.