Глава двадцать пятая

Конфедерация затрещала по швам. Мир вскипел от ярости, направив все силы против конфи и лично Соединенных Штатов. Верными остались только Британское содружество, Евросоюз и Япония. Последним ударом было отделение России. Новое правительство уже подписало соглашение с Китаем и Индией, после чего на Евразийском континенте вспыхнула война. Но и в самой Америке дела шли не самым лучшим образом. Полчища латинос двигались с юга, грозя прорваться в Техас. От неминуемого разгрома удерживало только то, что армия США была оснащена несравнимо лучшее. Впрочем, так было лишь до последнего момента. С выходом России из Земной Конфедерации чаша весов могла с минуты на минуту качнуться не в пользу Штатов. Операторы на центральном пульте ПВО со страхом глядели на мониторы, ожидая, когда локаторы засекут первые ракеты типа «Реванш». И тогда превосходству конец. Оборванный латинос со старинной винтовкой будет ничем не хуже янки, вооруженного по последнему слову техники, ставшей в один миг бесполезным куском железа.

Конечно был еще один шанс. Последний шанс — атомные бомбы. Но применить их означало подписать смертный приговор Земле. Поэтому ни одна из сторон не решалась на это безумие.

Вот с таким грузом проблем пришли к этому дню Штаты и Земная Конфедерация. Решающее сражение уже началось в космосе. Повстанцы захватили лунную станцию и двигались к Земле. Правительство Конфедерации знало, что от исхода космического сражения зависит судьба планеты. Собственно говоря, надежда оставалась только на космофлот. Если повстанцев удастся отбросить от Земли, то Конфедерации остается хоть какой-то шанс уцелеть. Чтобы подбодрить космолетчиков, в честь праздника президент США и высший чин конфедеративного правительства решили объединить усилия и прочитать совместное воззвание «к народам мира». Они говорили поочередно, следуя заранее оговоренному сценарию. Начав стандартным враньем про злые происки пришельцев, зомбировавших «нестабильную» часть землян, они закончили патриотическим призывом сплотиться перед лицом грозящей опасности. Речь заканчивал американский президент.

— Я искренне верю в вас, сыны Земли! И надеюсь, что, несмотря на обстоятельства, мы победим! Этот великий для моего народа день, День Независимости, станет праздником для новой Объединенной Земли! Победа будет за нами! И да поможет нам Бог!

Президент прослезился. А потом вдруг захохотал и стал рассказывать какой-то скабрезный анекдот про шлюх в Лас-Вегасе — очередная проделка «Терминатора». В течение всей речи он искажал изо-бражение и коверкал слова. А компьютерщики интербеза в спешке восстанавливали исходную запись.

Воронин смотрел воззвание от начала и до самого конца. И не завидовал сейчас интербезовцам, в поте лица боровшихся с неуловимым супервзломщиком.

Пожалуй, теперь Саша понял, почему Временный Комитет вы-брал именно этот день для начала битвы за Землю — чтобы окончательно дискредитировать конфедератов.

Воронин находился на борту десантного икс-корабля, летевшего в арьергарде. Главная цель его подразделения заключалась в захвате центральной базы проекта. Поэтому три икс-десанта держали в резерве, чтобы потом, когда ударная группа кораблей расчистит коридор к поверхности Земли, пропустить их вперед для решающего броска.

Пока что генеральное сражение имело вялотекущий характер. Конфи не стали прикрывать лунную станцию из космоса. Саша рвался в бой, желая принять участие в штурме лунных укреплений. Но Минг запретил ему даже думать об этом. Лунная станция не имела важного стратегического значения и посему досталась менее подготовленным бойцам. К этому моменту десант уже прилунился и сумел захватить космодром. С минуты на минуту станция должна пасть.

А раз так, оставалось только слушать музыку в ожидании встречи с виновниками всех бед — ненавистными и неведомыми пока чужаками. Воронин пытался представить внешний облик пришельцев. Воображение рисовало каких-то уродцев; тупой набор избитых штампов, часто эксплуатируемых в кино и компьютерных играх. В итоге Саша посмеялся над собой, осознав, как скудно его воображение, набитое стандартной чепухой. Ему пришлось признать, что он даже не представляет, как выглядят пришельцы. Не исключено, что они как две капли воды похожи на людей.

Под фантастические электронные звуки «тарелка» медленно приближалась к голубому диску земли. Где-то впереди уже мелькали огненные шарики взрывов, стали прокалывать черное одеяло космоса лиловые иглы лазеров, с тянущимися за ними зелеными пунктирами плазменных сгустков. Великая битва началась.

Наблюдая за сражением, он вдруг вспомнил слова десантника-конфедерата. «Нет, вы не чужаки, но они сумели обмануть вас!!!», восклицал тот, а Воронин не знал, что ему ответить. А если чужие и вправду прочистили нам мозги?! Да нет, чушь это. Есть же доказательства. Так можно далеко зайти! Хотя с другой стороны, под контролем могли оказаться и конфедераты и мы. А революция не более чем новая инсценировка, придуманная пришельцами-кукловодами для собственной услады. В духе последней гипотезы чужие представились Саше в виде энергетических сгустков, черпающих, словно вампиры, кровь, энергию из человеческих страданий. А еще они такие большие, с клыкастыми пастями…

Господи, какой идиотизм! — понял Воронин, очнувшись от бредовых видений. Пора сменить пластинку. Вся эта дурь лезет в башку, потому что мы до сих пор не видели ни одного живого чужака. Враг по-прежнему остается призрачным.

Ничего, вот доберемся до «икс-проекта» и выловим гаденышей, — Воронин уже не в первый раз повторял это, едва сомнения начинали терзать его.

«Звезда Смерти» двигалась в первых рядах, опустошая космос рентгеновскими лазерами и плазменными установками. ВКС со

брали на орбите Земли почти весь боеспособный флот, который у них остался. Эскадра повстанцев была в полтора раза меньше. Но шестнадцать икс-кораблей с лихвой покрывали эту разницу. Повстанцы надвигались на Землю большим клином. Впереди летели разрушители, прикрываемые легкими «тарелками», за ними шли линкоры, уже в самом хвосте тащились обычные крейсера и эсминцы. Разрушители, выплеснув вперед себя огненные смерчи, уничтожили вставшие на их пути крейсера и двинулись дальше. Конфи, подтянувшие к этому моменту дополнительные силы, попытались отрезать разрушители от остальной эскадры. Вот тут-то и началась настоящая мясорубка. Ожидавшие этого, повстанцы с жадностью набросились на корабли конфедератов. И орбита Земли превратилась в огненную туманность, из которой то и дело вылетали полыхавшие фрагменты кораблей. В ходе сражения ракеты случайно зацепили станцию ЛЯМБДА. И та, прекратив вращение, сошла с орбиты и стала медленно падать на планету.

Чудовищная дуэль на выживание длилась уже четверть часа. Конфи несли колоссальные потери, но явно не собирались бросать своих позиций. Пожалуй, интербезу все-таки удалось как следует прошерстить остатки флота, оставив там самых верных из верных. То бишь, самых тупых дуболомов, чей недоразвитый мозг не позволял им адекватно воспринимать реальность. Из-за этих фанатиков потери составили один к пяти. Но генерал Минг проявив благоразумие, приказывал выйти из боя поврежденным кораблям, чтобы сберечь технику и людей.

Катя управляла разрушителем легко и непринужденно, будто всю жизнь командовала подобными махинами. Она упивалась каждым мигом этой страшной бойни, самостоятельно наводя главный калибр на очередную жертву и отдавая приказ открыть огонь. Затем она переключала капитанский терминал на обзор, наблюдая, как в адском плазменном шаре сгорает еще один линкор конфедератов.

Вдруг операторы забили тревогу.

— Управляемые ракеты! — закричал самый горластый.

Ярова моментально переключила терминал на радарную систему разрушителя и недоуменно уставилась в экран. К «Звезде», лихо увертываясь от защитных лазеров, стремительно приближались две крупные ракеты. Сумасшедшая пляска под лучами продлилась еще несколько секунд, пока канониры, наконец, не сбили одну ракету. Однако вторая сумела проскочить защиту и врезалась в разрушитель.

Сильный взрыв сотряс «Звезду Смерти». На секунду Яровой даже почудилось, что пропала искусственная гравитация. Но все вздохнули с облегчением, едва система диагностики выдала данные о повреждениях. Пробитыми оказались только три уровня брони. Никакие важные узлы не задеты.

— Что это было, черт побери?! — спросила Ярова, ощущая не-приятную дрожь во всем теле.

Собравшись, Катя поборола остатки страха, пытаясь при этом выглядеть как можно более уверенной. В противном случае какой из нее командир, если она не способна управлять своими чувства-ми! И все же со страхом надо было что-то делать. Он никуда не исчез, а только затаился на время. И это стало для Кати откровением. Если не считать Эльдорадо, когда спасовал даже айдишник, то ничего подобного раньше не случалось. Она никогда не теряла над собой контроль до такой степени, как сейчас.

Грозно воззрившись на подчиненных, она попыталась выяснить, каким образом до «Звезды» долетела управляемая ракета.

— Почему не использовали «Реванш»?

— Товарищ генерал, «Реванш» использовали согласно инструкции. Но он не подействовал.

— То есть как?!

Катя решительно ничего не понимала. Она сомневалась, что на таких небольших объектах, как ракеты, сумели установить торсионный генератор. Однако ракетами явно кто-то управлял.

— «Звезда», вас вызывает «Сокол». На связи генерал Минг, — учтиво предупредил терминал и переключился в режим связи. Минг выглядел взволнованно.

— Я думал, вам конец!

— Я тоже так думала. Откуда взялись эти ракеты?

— Скорее всего, они управляются андроидами.

Катерина где-то слышала, что в межконтинентальных «Реваншах» в качестве управляющего модуля использовали шимпанзе. А «икс-проект», видимо, приспособил для этого андроидов.

— А с ними можно что-то сделать?

— Не думаю… но, похоже, у них было всего лишь несколько таких ракет. Поэтому атака вряд ли повторится…

— Будем надеяться.

— Желаю удачи, полковник.

Ну вот и все, рассудил Антон, фаталистично наблюдая за приближавшейся ракетой. Грянул взрыв. Антон закрыл глаза…

А когда открыл их вновь, то понял, как ошибся, отождествив эту ракету со своей смертью. Однако это первое предупреждение. Старуха с косой уже совсем близко и стучится в двери. Мучивший в течение долгих ночей сон не мог быть неправдой. Уж слишком он был реалистичен. Нет, это не фантазия, рожденная чувством вины…

Сомнения продолжали терзать Антона. Как обычно в нем боролись две противоположности.

Или все-таки это была фантазия?! Ведь пронесло, — ракета не уничтожила разрушитель.

Введенский почти не следил за сражением. С тех пор, как разрушитель довели до ума, больше не требовалось вручную контролировать реактор. Антон присутствовал исключительно как наблюдатель. Целая армия инженеров, случись поломка, могла справиться и без него.

Антон краем уха слышал, как Ярова говорила с капитаном «тарелки», прикрывавшей «Звезду». Сославшись на тяжелые повреждения, тот сообщил, что их генератор вот-вот выйдет из стоя, и попросил посадки в шлюз разрушителя. Ярова естественно согласилась. Никто не мог предположить, чем обернется для них эта трагическая оплошность. У Антона возникли какие-то смутные подозрения, но он не смог сформулировать их. В прострации он ходил по залу, пока не обнаружил себя стоящим рядом с панелью контроля защитного поля реактора. Сам не осознавая того, Введенский остановился именно в том месте, где много раз погибал в собственных снах. Стоило ему подумать об этом, как тело словно окаменело, а по спине побежали мурашки.

Дежурный оператор оглянулся на Антона.

— Что-нибудь не так? — спросил тот.

— Нет, в норме. Я просто смотрю, — ошеломленно ответил Антон, не в силах сдвинуться с места. Ну, если уж на то пошло, то во сне было так: я опустил регулятор мощности реактора вниз и…

Антон уже занес руку к регулятору, когда дверь стала подниматься, и внутрь прорвались вооруженные люди. Одно из мелькнувших лиц было знакомо Антону. Кажется, это был то самый тип, когда-то допрашивавший его.

— Никому не двигаться! — закричал конфедерат.

Изумленный таким поворотом событий, Введенский неожиданно понял — это всего лишь очередной виток сна! Сейчас его убьют, и он весь мокрый от пота проснется в собственной постели.

Антон дотронулся до регулятора. Как только он доведет ручку до самого низа, реактор, лишившись защиты, автоматически прекратит реакцию, чтобы не разрушить стенки. На восстановление расчетной мощности уйдет больше часа. А за это даст повстанцам время, чтобы отбить разрушитель назад. Потому что ни лазеры, ни, тем более, плазменные установки работать не будут. Энергии от резервного источника хватит разве что для поддержания тяги антигравов.

— Не делайте этого или умрете! — краем уха услышал он.

Не обратив внимания на угрозу, Антон Введенский с усмешкой на лице рывком опустил регулятор собственной жизни в самый низ. И свинец вновь пронзил его слабую плоть…

Катя не верила своим глазам! Каким-то невероятным образом конфи сумели проникнуть на корабль и безнаказанно ворвались в центр управления.

И вдруг Катерина заметила эту отвратительную морду со взглядом маньяка. Интербезовский ублюдок — Майкл Хилл. Проклятый андроид! Именно он командовал отрядом!

Боковым зрением Катерина увидела, как профессор вывел реактор из строя, и американец хладнокровно расстрелял его. Не отдавая себе отчета в том, что делает, Катя рефлекторно выхватила из кобуры пистолет и, сконцентрировавшись на ненавистном лице Хилла, нажала на спусковой крючок…

К пятому июля коридоры Управления постепенно стали заполняться людьми. ФСБ перевело на Малоохтинсикий часть своих отделов. Тем временем в городе исчезали последние упоминания о Конфедерации. Все здания, принадлежавшие Земному Правительству, были национализированы и переданы в ведение российских властей. За одну ночь исчезли многие привычные вывески. На улицах пропала любая символика, связанная с Конфедерацией.

Той же ночью, когда пал Кремль, Дума на внеочередном заседании проголосовала за объявление войны Конфедерации. Еще через час к России присоединились Китай и Индия. Китай выслал корабли с десантом, чтобы помочь латиноамериканцам. Но в Южно-китайском море их перехватил конфедеративный флот, и там завязалось ожесточенное сражение. Япония пока что молчала, ожидая, кто победит. Индия ввязалась в смертельную схватку с Пакистаном. Похоже, эти страны всерьез взялись друг за друга. В ход пошли даже атомные боеголовки. Слава Аллаху, Будде и всем прочим, что у них в наличии имелось только несколько адских машинок.

Россия пока не могла предпринять ничего конкретного. За два дня мобилизовали армию и привели к присяге восставшие гарнизоны ВКС. Европа затихла, не предпринимая никаких шагов. Только под вечер третьего июля с юга ринулись по-прежнему верные американцам войска Турции, Азербайджана и Грузии. Вначале атаку удалось отбить. Но несколькими часами позже Украина нанесла предательский удар в тыл. И они сумели прорваться. Окруженной на юге армии пришлось обороняться до последней капли крови. «Реванш» конечно помогал. Однако у противников имелось много устаревшего оружия, неподверженного действию торсионного удара, которое они, естественно, применили против России. Эти глупцы не осознавали, что основные силы повстанцев уже на орбите и вот-вот сметут оборону ВКС. И тогда им конец.

Все это время Черная лишь пару раз заезжала домой, чтобы поспать несколько часов, а затем вновь возвращалась в Управление. Она старалась неотрывно следить за событиями, поэтому, когда с орбиты стали поступать тревожные сведенья о том, что со «Звездой смерти» потеряна связь, Марину охватила тревога. Необъяснимым женским чутьем она чувствовала, что произошло несчастье.

С этим она обратилась к Паше. Сочнев уже остыл от эйфории, охватившей всех в первые дни Революции, и теперь с интересом ковырялся в засекреченных архивах интербеза.

Марина объяснила ситуацию, после чего Паша сказал:

— Ну и что, разве это как-то повлияет на исход сражения? По-моему, все решено. С разрушителем или без, они все равно победят…

— Да ты не понял, там же Антон! Это заставило Пашу оторваться от компьютера.

— А, вот в чем дело… — оживился он. — И чем я могу помочь?

— Мне необходимо связаться с Антом!

— Но это невозможно! Торсионные удары разрушили все спутники связи на орбите.

— Не дури, Паша! Ты прекрасно знаешь, о чем я прошу. Ты сам как-то проболтался, что «Терминатор» дал тебе специальный канал, через который можно выходить в гипер-Сеть. Где-то под землей стоит гиперпередатчик, и я не поверю, если ты скажешь, что не в состоянии к нему подключиться из внутренней сети Управы! — на повышенных тонах произнесла Марина.

— Ладно, старушка, ты приперла меня к стенке, — сдался Сочнев. — Но ты хоть понимаешь, что там, в космосе между корабля-ми ведутся важные переговоры, и вдруг ты влезешь со своими чувствами!

— Понимаю!!! И если что, возьму всю вину на себя! Только умоляю, дай мне этот дурацкий канал!! — уже закричала Марина, чувствуя, что готова наброситься на Пашу с кулаками, если он сейчас откажет.

— Тсс, старушка, только не надо кричать! Иди к своему ящику, через пару минут я организую канал, — Сочнев приложил палец к губам.

Паша, конечно, выполнил ее просьбу. Она вышла в гипер-Сеть, но «Звезда» была недоступна. Сколько бы запросов она ни посылала, разрушитель упорно не отзывался.

— Господи, только не Антон! Кто угодно, только не он! — дрожащими губами шептала Марина, посылая в пустоту сигналы летящие в миллиард раз быстрее света…