Глава вторая

И вот, после пяти лет учебы, ты становишься им. Поначалу ты очень гордишься, что тебе, в отличие от многих миллионов живущих на Земле, довелось прикоснуться к вселенской красоте. Однако наступает определенный момент, когда тебе надоедает восхищаться разноцветными россыпями звезд, и ты просто прекращаешь обращать на них внимание. И вообще, романтика космоса улетучивается после десяти-пятнадцати вылетов. Особенно когда от магнитных ботинок на ногах появятся мозоли. Вот тогда ты плюнешь на звезды, и будешь просто исполнять свою работу.

Майор ВКС Катерина Ярова командовала «Афиной» — сторожевым крейсером третьего класса. Крейсер патрулировал шестнадцатый сектор обороны Земли. Шла третья неделя боевого дежурства. За это время не случилось ничего из ряда вон выходящего, если ко-нечно не считать столкновение с микроскопическим метеоритом. В десять ноль-ноль Катерина поднялась в рубку, чтобы сменить дежурного пилота. Рубка была рассчитана на двух человек и не отличалась простором, поэтому приходилось выгибаться, словно гимнастке, чтобы не столкнуться с каким-нибудь прибором. Катерина сняла надоевшие магнитные ботинки и подлетела к креслу пилота, в котором терпеливо дожидался смены капитан Никалоеску.

— Вы свободны, Серж, — сообщила она на английском (официальным языком Конфедерации был английский).

Капитан Серж Никалоеску освободился от фиксаторов и подле-тел к потолку.

— Вы сегодня чертовски красивы, командир! — сказал он с сальной улыбочкой.

— Примите холодный душ, капитан!

— Так точно, командир, — капитан уплыл прочь и скрылся в проеме люка.

Катерина и так знала, что она чертовски красива. И вообще, она была женщиной в полном смысле этого слова. Но, кроме того, Катя знала, что ее отец Виктор Сергеевич Яров — генерал авиации, герой России, а она его единственная дочь, которая с детства мечтала быть космолетчиком. Чего и добилась, получив в командование крейсер.

Конечно, когда слышишь слово «крейсер», перед глазами встает нечто огромное, похожее на морской корабль, с орудиями главного калибра на носу и прочими корабельными атрибутами. Вопреки этому расхожему мнению «Афина» была лишь полсотни метров в длину, а ее корпус больше всего напоминал гроб. Никаких заметных выступов корабль не имел: все оружие выдвигалось наружу только во время боя. В общем, крейсер выглядел довольно скромно и непритязательно — явно не на те два миллиарда, вложенные в его постройку. Что-то похожее произошло и со званиями. Почему-то раньше все были уверены, что на космический флот будет перенесена иерархия ВМФ. Но при этом никто не задумывался, зачем нужна такая странная метаморфоза. Ведь космические силы являлись прямым наследником авиации и поэтому унаследовали обще-войсковые звания, даже несмотря на то, что корабли именовались морскими терминами.

— Дежурство приняла майор Ярова, — произнесла Катя для записи в бортовом журнале и уселась в пилотское кресло, застегнув фиксаторы.

Пройдет еще четыре дня, прежде чем их сменит другой крейсер. Катя вернется на Землю, чтобы вновь ощутить твердь под ногами, где она сможет нормально поесть, сходить в туалет, принять душ, наконец. Увольнение продлиться пять недель, а потом снова в космос. Она жила по такому циклу в течение двух последних лет и была по горло сыта рутиной боевых дежурств. Катерине хотелось настоящего боя, схватки, действий, но вместо того, чтобы наступать, они уже который год оборонялись. Командование уверяло, что задержка необходима для того, чтобы накопить силы и перейти в новое крупномасштабное наступление. Подобное тому, что началось двенадцать лет назад, когда земляне, объединенные в Конфедерацию, су-мели мобилизовать все ресурсы и отбить захваченные инопланетянами колонии. Более того, ВКС продвинулись еще дальше, основав две базы на вновь открытых планетах. Однако эйфории пришел конец, едва пришельцы нанесли контрудар, заставивший землян отступить. Поэтому на данный момент Военно-Космические Силы удерживали только десять внеземных поселений. Хотя по большому счету, «наступление» было всего лишь переброской сил. Враг не охранял захваченные планеты. Лишь на двух ВКС уничтожили наблюдательные посты чужаков. Это была, пожалуй, самая большая, но далеко не единственная, загадка в поведении инопланетян. Зачем захватывать планеты, чтобы потом бросить их? Или они посчитали, что земляне до смерти напуганы и больше не сунутся в дальний космос?!

Пытаясь задремать, Катя закрыла глаза. Хотя и знала, что при всем желании это не получиться. Программа ай-ди не позволит. Так что пока не закончится смена, поспать ей не удастся.

В принципе весь периметр вокруг Земли контролировался электроникой кораблей и автоматических спутников. Чувствительность «умного железа» несравнима с человеческой. Катерина сомневалась в том, что если автоматика не засечет вражеский корабль, то она сумеет увидеть его на мониторе. На нем кроме звезд вообще ни черта не видно, и вряд ли можно увидеть, даже если там действительно что-то есть.

В неравной борьбе за сон прошло около двух часов. Победителем как всегда был чертов айдишник. В 11-43 ожила база.

— «Альфа-16», ответьте, — на мониторе связи появился млад-ший координатор. Молоденький парнишка лет двадцати трех.

— Слушаю, «Альфа-0», — ответила Ярова, сразу же обратив внимание, что паренек не прочь поглазеть.

За годы службы она уже привыкла быть в центре внимания. Ярова широко улыбнулась, смутив новичка.

— «Альфа-16», спутник засек в вашем секторе электромагнитную аномалию. Вам следует переместиться в указанную точку и доложить обстановку, — немного замешкавшись, сказал координатор.

На соседнем мониторе возникли координаты аномалии и оптимальный курс, тут же рассчитанный компьютером.

— Задание принято, «Альфа-0».

— Будьте все время на связи, — напоследок сказал координатор. Катерина включила внутреннюю связь.

— Команда, всем приготовиться к ускорению. Даю двадцать сек!

Следуя приказу, девять членов экипажа немедленно рассредоточились по местам. Последний опоздал лишь на одну секунду.

— Простите, командир, я был в душе! — сказал Серж по внутренней связи.

— Надеюсь вам стало легче, — бросила Катя перед тем как переключится на основной канал. — Начать ускорение. Двигаться по заложенному курсу, — Ярова отдала приказ кораблю и вжалась в кресло, приготовившись к перегрузке.

«Надеюсь, там будет что-нибудь стоящее, ради чего можно подвергнуть себя этой тошнотворной процедуре. А то мой завтрак проситься наружу».

Командование периодически отсылало на такие глупые задания, цель которых была исследовать какой-нибудь подозрительный камушек. Его, видишь ли, не сумели разглядеть со спутника, поэтому летите туда и разглядите его вблизи. Теперь вот придумали «электромагнитную аномалию».

Через пять минут полета забарахлила связь. По монитору шла рябь, мерцали неясные блики, звук пропал. Ярова вызвала бортинженера Чена Ли. Он поднялся в рубку, как только исчезло ускорение, и стал осматривать бортовой ящик.

— Не знаю, — сказал Чен, разводя руками. — Железка в порядке. Может быть, программа дает сбои.

Катерина стала волноваться. Ситуация нравилась ей все меньше и меньше.

— А это может быть из-за внешних помех. Например, из-за какой-нибудь «электромагнитной аномалии»?

— Вполне. Но внешние помехи должны быть очень сильными. У базы мощный передатчик. Мы должны принимать хотя бы часть передачи.

— А давай попробуем связаться с соседями. До них расстояние гораздо меньше, — предложила Катя.

Они вызвали соседние крейсера. Но никто не ответил. Тем временем корабль неумолимо приближался к заданной точке.

— Странно все это. Как там насчет «аномалии»? Лично я не вижу, чтобы приборы показывали отклонение от нормы.

Приборы не врали. Когда «Афина» достигла конечной точки полета, все параметры были по-прежнему в норме. По крайней мере, ничего осязаемого тут не наблюдалось.

— Отлично! Я так и знала! — воскликнула Катерина. — Здесь пусто, да еще и связь барахлит. Что за фигня сегодня творится!?

— Боже мой, смотри!!! — бортинженер показал пальцем на центральный монитор. От природы узкие глаза Чена округлились.

Чужаки. Сразу два корабля: стандартные летающие «тарелки» тридцать-сорок метров в диаметре…

Вот вам и «электромагнитная аномалия». Значит, приказ отдали не зря!

Сердце бешено застучало в груди. Катерина нажала кнопку тревоги. Раз связь отсутствовала, рассчитывать приходилось только на собственные силы и в меньшей степени на то, что кроме «Афины» «летающие тарелки» чужаков заметил еще кто-нибудь.

— Полная боеготовность. Мы атакуем прямо сейчас. «Альфа-0», если вы меня слышите, у нас два корабля чужих, — твердым голосом произнесла Катерина, чувствуя, как айдишник начинает бороться с симптомами стресса.

Голова стала ясной, сердце угомонилось. Пришло ощущение абсолютного контроля над ситуацией.

— Это первое за шесть лет обнаружение Чужих в первичной зоне обороны! У нас есть шанс сбить их! — бортинженер выдал совершено неуместный в такой момент комментарий.

До ближайшей «тарелки» оставалось восемь километров. Пришельцы, наконец, засекли крейсер и резко поменяли курс. Оба корабля стали уходить с линии атаки. Но Ярова все-таки успела достать одну «тарелку», разгадав маневр противника…

Космический бой длится слишком быстро, чтобы успеть разобраться в деталях. Все происходит практически мгновенно. Схватку выигрывают компьютеры. Хорошо, что они не требуют за это ни славы, ни денег. И то и другое получают люди, управляющие ими. Хотя, если слишком полагаться на электронику, то ни слава, ни деньги явно не понадобятся. Ведь покойникам они не нужны…

— Автопилот: цель два, уклонение максимум! — приказала Катерина, не веря своим глазам. После нескольких удачных выстрелов вражеский корабль покрылся паутиной трещин и, потеряв управление, продолжал двигаться по инерции.

Ей удалось это! Она подбила пришельцев!

Крейсер послушно развернулся, удаляясь от подбитого чужака. Но так и не успел отлететь на безопасное расстояние до того, как «тарелка» превратилась в огненный шар, и крейсер окатило ливнем осколков, простучавших по обшивке барабанной дробью.

Яровой стало не по себе, когда она увидела отчет о повреждениях и потерях. Отказал один из двигателей, два отсека разгерметизированы. В одном из них находился инженер-артиллерист, ай-ди которого сигнализировал о ранениях, несовместимых с жизнью.

И это только начало. Если второй чужак попытается контратаковать, им несдобровать.

— Покажи вторую цель, — запросила Катя.

«Тарелка» удалялась к Земле. Числа на мониторе становились все больше, а изображение корабля все меньше.

Значит, это десант. Они и не собирались вступать в бой.

— Цель два. Запустить все «охотники», — приказала Катя.

Четыре самонаводящиеся ракеты дальнего действия стартовали с крейсера и устремились в погоню. Оставалось надеяться, что хоть они сумеют догнать пришельцев, потому что крейсер при всем желании не мог развить скорость выше, чем у «тарелки».

— Рассчитай оптимальный курс и следуй за врагом, — Катерина отдала последний приказ и сняла с головы шлем. — Сет погиб, — сказала она Чену.

— Пронесло! Я думал, нам всем крышка! — заявил Чен, тряся перед Катей электронной платой, которую он собирался заменить в блоке связи, словно пытаясь отгородиться от слов командира.

— Сет погиб, — повторила Катя.

— Очень жаль, — сухо констатировал Чен, доставая новую плату.

Стоило бортинженеру поменять плату, как связь с базой вдруг восстановилась.

— «..фа-16», «Альфа-16». Ответе «Альфе-0»! — на мониторе возникло разъяренное лицо главного координатора внешней обороны Земли.

— На связи, — удивленно ответила Ярова.

— Где вы были, черт вас побери!?

— У нас отказал блок связи. Мы вызывали вас. Но безрезультатно…

— Хорошо, я понимаю. Почему вы покинули свой сектор?

— Извините, генерал Уайт, но мне было приказано изменить курс. Потому что спутник засек «электромагнитную аномалию». И я…

— Когда вам был отдан приказ?

— Это было в 11-43. Можете проверить записи в терминале крейсера!

— В последствии они будут проверены, — главный стратег пристально смотрел на майора Ярову. — В вашем секторе замечены две неопознанные цели. Одна пропала с радаров минуту назад, другая продолжает двигаться к Земле.

— Сэр, это два десантных корабля чужаков. Один нам удалось уничтожить.

— Хорошо. Приказываю вам продолжать преследование корабля чужаков. Когда присоединитесь к перехватчикам, получите новые распоряжения.

— Есть, генерал.

Главный координатор отключился, оставив майора Ярову в недоумении.

Получается, что база не отвечает за свои действия?! Или генерал чего-то не договаривает?