Глава семнадцатая

…Два крейсера вышли из прыжка на отдаленных орбитах и сразу же вступили в перестрелку с чужаками. Мой корабль выпрыгнул чуть позже в верхних слоях атмосферы и пошел на снижение. Пилот каким-то чудом сумел избежать столкновения с ПВО чужаков и вскоре привел корабль к цели. Все проходило настолько гладко, что казалось, я и не покидал удобного кресла кибер-модулятора, продолжая участвовать в виртуальных учениях…

Так как объект находился под землей, атака с воздуха не имела бы успеха, поэтому атомные заряды требовалось заложить над объектом или даже внутри. Покинув корабль, десантники двумя группами двинулись к цели, не встретив на поверхности никакого сопротивления. Я даже стал подумывать, а не сниться ли мне все или же я по-прежнему нахожусь внутри тактического симулятора. Слишком уж все было правильно…

Однако неприятности, отличающие реальный мир от виртуального, не заставили себя долго ждать.

— «Нулевой», это «кси-девять», у меня серьезные повреждения скафандра, — сообщил один из десантников.

— Хорошо, возвращайтесь в точку подбора, — ответил я, отметив про себя, что впервые сталкиваюсь с подобным инцидентом. Впрочем, думать о поврежденном скафандре одного из солдат было некогда. Не прошло и пяти минут, как первая группа попала в засаду. Рептилоиды окружили их плотным кольцом и не давали им высунуться. Затем, при-менив какое-то неизвестное оружие, отключили всех до единого. Вто-рая вынужденно изменила маршрут, и заходила к объекту с востока.

— «Нулевой», это «кси-два». Нас догоняют превосходящие силы противника, — сквозь грохот разрывов раздался голос командира второй группы. Изображение и вовсе отсутствовало.

— Держитесь! — крикнул я и переключился на «центральную». — У нас нет возможности пробиться к объекту. Предлагаю детонировать заряды прямо сейчас…

— Ни в коем случае! Вам приказано пробиться любой ценой! — ответ командования бы резок и однозначен.

— Кси-два, как слышишь меня? — вызвал я вторую группу. Но ни-кто не откликнулся…

— «Центральная», обе группы потеряны! Прикажите детонировать заряды!

— «Нулевой», не… «Нулевой»… на борту пришлец! Мы блокированы… — успела произнести «центральная», прежде чем в эфире наступила зловещая тишина.

— Что?! — поначалу я даже не понял о чем идет речь, а когда по-нял, то ошеломленно соскочил с места, хватаясь за оружие. Но лазерный пистолет оказался неимоверно тяжелым, словно двухпудовая гиря, и выпал из моей ладони. Ноги стали ватными и были не в силах удержать мое потяжелевшее тело. Я пошатнулся и, потеряв равновесие, упал…

— Хм, помнишь, я говорил, что у нас с интербезом… да и вообще с Конфедерацией существует секретный договор.

— Ну да. Припоминаю.

Прохоров ненадолго задумался о чем-то своем, а затем продолжил:

— Хм… ваше поколение совсем ничего не знает… Ладно, слушай. В общем ситуация такова: когда создавали Конфедерацию, Россия согласилась войти в нее на определенных условиях. Кроме официального договора был подписан еще один, о котором знали очень немногие. Согласно ему, под нашим контролем оставались несколько баз с атомным оружием.

— Как же Нью-Йорк допустил такое?

— В то время не было времени на интриги, США хотели создать Конфедерацию как можно скорее. К тому был еще один фактор. У нас есть системы, способные уничтожить Сеть — ракеты «Реванш». Они превращают электронное оборудование в бесполезную гору металла. Защититься от «Реванша» можно только с помощью торсионных генераторов, работающих на предрезонансной частоте. Но генераторов на весь мир не хватит. Промышленную и бытовую технику, машины, любые системы вооружения не крупнее космического корабля — все это защитить невозможно. Поэтому наших ракет достаточно, чтобы весь мир погрузился на месяц-другой в хаос средневековья…

— Почему же мы до сих пор не применили «Реванш» против пришельцев? — изумился Саша.

— Против чужаков оно бесполезно. С таким же успехом можно стрелять из пушки по воробьям. «Реванш» — оружие против своих… против людей. Ладно, иди. А то, смотри, будешь много знать — скоро состаришься, — сказав это, Прохоров хитро прищурился и замолчал. Саше пришлось вернуться в себе, так и не узнав всего, что хотелось.

Трудно было не заметить, что на базе определено к чему-то готовились. По коридорам туда-сюда бегал персонал, солдаты постоянно перетаскивали оборудование и какие-то ящики, несколько раз в день проводились учения. Короче говоря, база походила на потревоженный муравейник. Однако эта суетливая беготня словно обходила Воронина стороной. Вокруг его образовался информационный вакуум. Ни офицеры, ни солдаты не отвечали на его вопросы ничего конкретного. «Извините, не положено. Не знаю. Не в моей компетенции. Спросите у командования» — были самыми распространенными ответами. Командование в свою очередь отсылало по всем вопросам к Прохорову. А Прохоров молчал, в лучшем случае советуя слушаться врача или тихо добавлял, что всему свое время. Единственным местом, где можно было хоть что-то узнать, оставалась столовая, в которой питался весь персонал базы. Разница между офицерами и солдатами заключалась только в том, что те и другие сидели за разными столами. Здесь Саша, прислушиваясь к разговорам офицеров, узнал о скорой эвакуации гарнизона. Как-то раз на ужине двое офицеров технарей, увлеченные спором, стали громко говорить.

— А если они попытаются достать с орбиты своими силами?! — сказал первый.

— Да не достанут они! Кишка тонка, мощности не хватит! — парировал второй.

— Ну а как «малышом» шлепнут прямо из космоса!

— Собьем… — отмахнулся второй.

— А если много запустят, а?

— «Терминатор» слишком самоуверен. И вообще есть ли он на самом деле. Знаешь, некоторые до сих пор сомневаются…

— Например, ты… — второй офицер хотел сказать что-то еще, но его становил товарищ, заметивший, что в дверях столовой появился Прохоров.

— Кто такой «Терминатор? — спросил Саша.

Виктор Аркадьевич на какое-то время застыл, а потом, сняв очки, произнес:

— Хм, ты стало быть Штирлицем заделался… А я то думал ты больше по боевой части…

— Не стоит меня недооценивать. Между прочим, вначале я хо-тел поступать в стратегическую академию, но не об этом речь. Ответьте, кто такой «Терминатор»! — настоял Саша, решив идти до конца.

— Ну ладно! — сдался Прохоров. — Ищущий да обрыщет. Тем более необходимость познакомиться с ним давно назрела… Терминатор — это, так сказать, наш компьютерный бог, Прометей всемирной паутины. Он самый важный союзник, благодаря которому мы сумели добиться многих прежде немыслимых вещей. К примеру, заполучили оружие чужаков, и… тебя, родного.

— То есть это он отключил меня в канализации? Прохоров кивнул и пододвинул к себе терминал.

— Сейчас, погоди, я свяжусь с ним.

— Нет… я хочу видеть его лично, черт побери! Потому что, насколько я понимаю, главный вовсе не вы, а он!

Прохоров никак не отреагировал на Сашин выпад, склонившись над экраном.

— Поверь, Саша, мне бы и самому хотелось увидеть его в живую. Но боюсь, это невозможно…

Едва Прохоров сказал это, как на экране появился незнакомый парень лет двадцати. Совершенно обычное лицо, каких миллионы: тонкие губы растянулись в едва заметной улыбке, серые глубоко посаженые глаза изучали Воронина.

— Приятно познакомиться. Хотя, если честно, мы уже не раз сталкивались, — произнес он.

— Например, в канализационном стоке? — съязвил Саша. Парень на экране улыбнулся.

— А еще раньше, первого декабря в Питере ты спас одного человека, припоминаешь?

Воронин был потрясен тем, что какой-то мальчишка манипулирует судьбами многих людей, словно персонажами компьютерной игры. Это было чуждо ему. Отправлять людей черт знает куда, мо-жет даже на смерть, ничего не объясняя?! Воображение почему-то нарисовало такую картину: перед компьютером сидит бледный юнец и быстро нажимает клавиши, затем он берет чашку кофе и на его лице появляется ехидная улыбка, когда еще одна сетевая защита ломается, и какой-нибудь несчастный падает усыпленный собственным айдишником.

— Мне кажется, ты бывший стратег. Тебя выкинули из академии и ты решил доказать всему миру, что они ошиблись. Я прав? «Терминатор» лишь усмехнулся в ответ.

— Не в моих правилах навязывать собственное мнение. Я предоставляю факты и свою помощь, а делать выводы — это ваша прерогатива. В противном случае я не буду отличаться от своих врагов.., — сказав это, «Терминатор» растворился.

— Жестко ты с ним, — выдал свой комментарий Прохоров, как только экран терминала потемнел.

— Не жестче, чем он со мной.

— Хм… в чем-то ты прав. Порой он слишком…

— Я так и не узнал, кто на самом деле «Терминатор»?! — обор

— Никто не знает этого наверняка… Хм, вообще-то «Терминатором» называл себя Стас Капылевич — сын академика Капылевича, директора ВНИИВПа. Но первого декабря прошлого года его убили агенты интебеза…

— Ну и что?

— Да то, что он использует для связи с нами изображение убитого сына академика.

— А за что был убит этот самый Капылевич?

— Он был гениальным хакером и, похоже, нашел способ проникать в изолированные Сети военных и контрразведки, пользуясь при этом любым доступным оборудованием. Это и заставило контр-разведку убрать его.

— Не вижу связи между этим и тем «Терминаторами»…

— Тут есть несколько гипотез. Либо мы имеем дело с его сторонником, но в таком случае этот человек еще более гениален, чем Стас Капылевич, либо это вообще не человек, а программа!

— То есть как?! — Воронин даже привстал от удивления.

— Возможно, то, что ты сейчас видел и слышал, — точная копия сознания убитого Капылевича, искусственный интеллект, свободно перемещающийся по Сети! Впрочем, я слышал и более фантастические версии с переселением душ…

Саша был в спортзале, когда из динамиков громкой связи раздался голос дежурного офицера:

— Капитан Воронин, срочно вернитесь в свою комнату.

Прервав тренировку, Саша вернулся к себе. Однако, зайдя в комнату, никого не обнаружил. Разозленный глупой выходкой Саша подошел к терминалу, чтобы связаться с дежурным офицером и высказать ему все, что о нем думает. Но не успел Воронин прикоснуться к клавиатуре, как ящик включился сам. От неожиданности Саша дернулся и отпрянул назад. Такие штуки мог вытворять только «Терминатор»!

На первый взгляд на Воронина глядело обычное лицо парня лет двадцати, ничем не примечательное, похожее на все остальные лица. Но если вглядеться получше, то можно увидеть в нем нечто загадочное, потустороннее. Это словно взгляд из другой реальности. Лицо мертвого человека или не человека вовсе?

— Не люблю, когда за меня принимают решения, даже если они банальные и незначительные! — сказал Саша, проведя ладонью по клавиатуре, и медленно опустился на стул.

— Учту на будущее… Но, позволь, как же ты служил в армии?

— Это тебя не касается.«Терминатор» покачал головой.

— Так дело не пойдет. Нам необходимо найти общий язык, иначе…

— Мы будем вести задушевные беседы или ты явился сказать мне что-то важное? — Саша оборвал «Терминатора». Ему вовсе не хотелось откровенничать с набором цифр, кем бы они себя не возомнили, пусть даже они точная копия сознания и все такое…

— Виктор Аркадьевич уже сказал, что с твоей помощью мы собираемся захватить «тарелку», — это было скорее утверждение, чем вопрос.

— Ну да, предположим, я сумею в скафандре «пришельца» пробраться внутрь. Вопрос только в том, где нам захватить «тарелку»?!

— Ответ на этот вопрос лишь малая часть того, что я хотел рассказать тебе.

— Может, лучше отложим на потом?

— Я чувствую, что тебе не хочется со мной разговаривать. Но для того чтобы действовать сообща, нам необходимо доверять друг другу. Малейшая ошибка может привести к провалу операции.

— Тогда почему ты не начал это разговор раньше?

— Не люблю быть навязчивым. К тому же я надеялся, что за это время ты свыкнешься с фактом моего существования и примешь меня как суровую необходимость… извини за патетику.

Саша вдруг решил, что совершенно безразлично, видит его «Терминатор» или нет. Скоре всего, на той стороне не было никакого реального собеседника. Поэтому Воронин покинул место перед монитором и завалился на кровать.

— Ладно, я слушаю. Можешь говорить про то, как корабли бороздят просторы Большого театра.

— Это из очень старого кино, но я оценил твою шутку. Мой рассказ будет не про корабли, а про мальчика, который бороздил просторы Сети. Ради этого мне придется поступиться своими принципами. Но другого выхода, по-моему, просто не остается…

— Ну, давай начинай. Жил был мальчик…

— Именно так: жил был мальчик, очень любопытный мальчик и звали его Стасом. Прежде чем стать хакером, он увлекался многими вещами, в том числе йогой и другими восточными системами. И вот однажды он решил, а почему бы не соединить восточную мысль с западной технологией? Стас выпросил у своего отца мозговой зонд и стал экспериментировать с мысленным управлением. И со временем сумел добиться ошеломительных результатов… Гражданская Сеть стала для него тесной. Он захотел большего… И добился этого, почувствовав себя непобедимым супервзломщиком, которого невозможно поймать! Но оказалось, что он всего-навсего «неуловимый Джо». Все, что Стас делал до осени прошлого года, было детскими шалостями. Но стоило ему сунуться в изолированные сегменты Сети, как им заинтересовался Интербез. Впрочем, без особого успеха. Там тоже работали люди, а значит, их можно обмануть. Азарт и все более нарастающий интерес завел его в такие дебри, что дух захватывало от появившихся возможностей. Поначалу Стас был поражен. Настолько все оказалось неправдоподобным… Однако те, кто охранял секретные базы данных, вскрытые им, оказались куда более сметливыми, чем интербезовские компьютерщики. Они тоже умели подключаться к Сети «напрямую» и помогли интербезу выйти на его след.

— И что было дальше? Они пришли и убили его?!

— Да… Стас перестал существовать, но «Терминатор» остался.

— Значит, все-таки «Терминатор» и Стас не одно и тоже?

— Когда они ворвались, Стас был внутри Сети. Выстрел Майк-ла Хилла оборвал жизнь Стаса и породил новую жизнь — «Терми-натора».

— Как тебя понимать?

— Как хочешь, так и понимай. «Терминатор» может быть частью убитого Стаса, может быть самим собой или вообще никем…

— В общем, сплошное Дао! — натянуто усмехнулся Саша. — Ладно, я понял, твой принцип… Видимо мне придется смириться, как это сделал Прохоров.

— Тогда перейдем ближе к делу. Отец Стаса оказался прав, выступая против Конфедератов. Действительно, Земная Конфедерация подконтрольна чужим. Война — это спектакль. Даже отдельные стычки проходят по сценарию. «Терминатор» это понял, когда перехватил данные о готовящемся нападении на Землю. И тут у него родился план. Пятого декабря твоя подруга Катя Ярова сбила, благодаря его вмешательству, «тарелку». Затем во время наземного боя он сумел отключить блок самоуничтожения так называемой «винтовки чужих» и передать ее в руки профессора Введенского. Позже «Терминатор» вышел на группу Прохорова и сделал их своими союзниками. Как только удалось доказать земное происхождение «оружия пришельцев», он подтолкнул противника высадить десант около Перми, в том месте, где находился секретный институт по разработке системы «Реванш». Конфедераты уже давно имели на него зуб, но не хотели вступать в открытую конфронтацию с российскими спецслужбами. Самым простым решением для них стало «нападение чужих». Как впрочем, и в случае с ВНИИВПом. Для отвлечения внимания они хотели наследить и в другом регионе планеты, однако «Терминатор» разблокировал систему ПВО и вынудил вторую «тарелку» уйти в гипер. Таким образом, «чужие» напали только на Россию. К моменту высадки институт был уже эвакуирован. К несчастью, твоя группа наткнулась на жилой поселок, из-за чего погибли неповинные люди. Тем не менее, мы смогли освободить тебя, а также заполучить новые доказательства. И теперь готовы к тому, чтобы захватить корабль так называемых чужаков.

— Откуда ему взяться? — не выдержал Саша.

— Тут мы подходим к главной части моего рассказа. У нашего призрачного противника есть одно большое преимущество. «Терминатора» с самого начала удивляла потрясающая согласованность их действий на любом расстоянии, даже за сотни световых лет. Это можно объяснять только наличием гиперсвязи, которой мы, к сожалению, лишены. Даже самые именитые ученые, бившиеся над решением этой проблемы, опустили руки, и во всеуслышанье зая-вили, что это пока невозможно. Однако это всего лишь заблуждение, выгодное нашим противникам! Нам специально мешают создать устройства сверхсветовой связи и некоторые другие изобретения, как, например, антигравитационный двигатель, чтобы вооруженные силы Земли были слабее «чужаков». Проще говоря, тех, кто

«Терминатору» удалось выкрасть схему изменения торсионного генератора, благодаря которой тот превращается в гиперпередатчик. Мы создали такой передатчик на основе генератора, установленного на базе. В мирное время он всегда выключен, поэтому, как только я начну проникать в гиперсегмент Сети, они засекут излучение, — наконец-то «Терминатор» начал говорить о себе в первом лице, тем самым обозначив переход от предисловия к насущным делам. — У противника не останется иного выбора, как уничтожить нас. Войска конфедератов бесполезны. Они, конечно, пошлют сюда бригаду-другую, но только ради эксперимента, или в надежде на то, что мы не используем «Реванш». В конце концом им придется вновь обратиться к помощи «чужих». Так что они в любом случае пошлют сюда «тарелку».

— А почему бы им не использовать обычный корабль? Он ведь тоже защищен генератором?! — спросил Саша.

— Ты видел хоть один земной космический корабль, способный опуститься так низко?!

— Да ракеты ему не запустить. Тут все понятно. Схемы выйдут из строя. А обычные бомбы?

— Бесполезно. База защищена от прямого попадания. Остается высадить десант псевдочужих и проникнуть внутрь. А затем они объявят, что в ходе спецоперации была ликвидирована тайная база пришельцев или что-нибудь в этом роде.

— Хитро придумано, ничего не скажешь. Значит, когда сядет «тарелка», я под видом «чужого» проникну на корабль и…

— Придется решать на месте. Я буду с тобой на связи, — закончил за него «Терминатор». — Как только корабль будет захвачен, мы погрузим персонал и смоемся.

— Мне кажется, влезут не все, — посетовал Воронин.

— Именно поэтому большинство персонала уже эвакуировано.

— Как мне, кажется, в плане есть одна закавыка — это система «Реванш». Насколько можно быть уверенным, что конфедераты не имеют защиты от нее?

— У меня очень мало информации. Все, что касается «Реванша» засекречено и никогда не попадало в Сеть. Несколько ученых поплатились жизнью за то, что слишком много знали. Но это на совести Прохорова и его коллег. Я им не судья.

— Так ты совсем ничего не знаешь?!

— Не больше остальных. Мне известно, что система основана все на том же торсионном эффекте. Наши ученые видоизменили направленность «эффекта», что привело к уничтожению всех электрических цепей, за исключением самых простейших, где нет полупроводниковых элементов. Например, торсионный всплеск выдерживают некоторые виды электронных ламп с усиленными контактами. При этом сам носитель слишком мал, чтобы на нем установить защитный генератор, из-за чего в ракете нет ни одного электронного устройства сложнее релейной схемы. Остается лишь гадать, каким образом «Реванш» действует, не имея генератора, который по идее и должен вызвать нужный эффект. Однако все вышеперечисленное не более чем догадки. У меня есть своя гипотеза на этот счет. Возможно, «реванш» уничтожает не только электронные схемы, которые по сути дела лишь средство, а все искусственные интеллектуальные системы.

Надеюсь, на этом наш брифинг завершен. Пора приступать к делу. Через десять минут техники включат генератор.

— Погоди-ка, уважаемый. Ты все время говорил «они», «они». Кто «они»? Кто наш враг? Прохоров говорит, что пришельцы не могут напасть на нас открыто. Поэтому они выкрали часть людей, чтобы это выглядело со стороны, как гражданская война. Зачем?! Неужели нельзя было подчинить нашу волю? Для чего такие сложности — война и все такое!?

— Нет, прости. Я не могу нарушить собственные правила. Вам придется делать выводы самим. Не хочу ни за кого решать! — отрезал «Терминатор».

Воронин маялся на неудобном металлическом стуле как раз напротив экрана. Дурацкий хвост свисал сзади, не позволяя сесть на что-нибудь более приличное, чем этот допотопный стул. Слава бо-гу, хоть шлем разрешили нацепить в самую последнюю минуту. Но и без этого хватало неудобств. Чего стоил один только хвост, да и трехпалые перчатки та еще ерунда. Три пальца: мизинец, безымянный и средний помещались вместе, благодаря чему выходила имитация трехпалости «чужих». В общем, Саша, чувствовал себя каким-то недоделанным клоуном. Ожидая закономерных насмешек, которых, однако, не последовало, так как все были слишком заняты, чтобы обращать на него хоть какое-то внимание. Прохоров метался из стороны в сторону, отдавая приказы. Внешне он старался быть спокойным и сдержанным. Но Саша понимал, что на самом деле он сильно нервничает. И не подает виду лишь потому, что должен показывать подчиненным пример. В мероприятии, которое они затеяли, вера в удачу была просто необходима. Ведь они играли ва-банк. Тут уж, как говориться, либо пан, либо пропал.

С тех пор, как «Терминатор» проник в гипер-сегмент Сети, и до первой атаки на базу прошло чуть больше часа. Конфедераты выпустили несколько баллистических ракет, в надежде уничтожить наглецов без потерь. Прохоров хотел использовать в ответ «Реванш», однако этого не понадобилось. «Терминатор» через Сеть вывел из строя все ракеты. И они, потеряв управление, взорвались в воздухе: пять огненных шаров зажглись в сотне километров от базы.

— А что думает по этому поводу наша армия? — поинтересовался Саша.

— Ничего. Как только генератор заработал, генштаб предупредил ВКС, что одну из баз захватили предатели. — Ответил Виктор Аркадьевич.

— Как это понимать?!

— Мы так условились. Чтобы не подставлять остальных.

— Расстояние пятьдесят шесть километров, — крикнул один из операторов.

На большом экране появилось увеличенное изображение участка дороги и моста, проложенного над глубоким ущельем. Колонна грузовиков, до отказа набитых пехотой, как раз подъезжала к пропасти.

— Восьмой давай! — отдал приказ Прохоров.

В то же мгновение мост разлетелся в щепки, оставив подразделение ВКС на противоположном берегу. Но им, можно сказать, повезло. Самое страшное, что их ожидало — это бессмысленный марш-бросок в обход ущелья. А вот тем, кто летел сейчас на аэрокарах, не позавидуешь…

— Воздушный десант на подлете! Нужно детонировать! — раздался чей-то голос.

— Сам вижу! Тише едешь — дальше будешь! — Прежде чем отдать приказ Прохоров немного помедлил, а затем сказал: — Первый заряд пошел!

Торсионный удар, заставил главный экран на секунду померкнуть. Затем связь со спутниками восстановилась, и стало видно, как обездвиженные аэрокары, превращенные торсионным всплеском в металлические гробы, рухнули на землю. На экране появилось несколько красных пятен, каждое из которых было могилой целому взводу спецназа.

Еще несколько месяцев назад Саша летел в таком же аэрокаре на задание. И вот теперь он спокойно смотрит, как гибнут, в общем-то, ни в чем не повинные ребята, которые были уверены, что их послали сражаться с врагом. На их месте вполне мог быть и он сам. Саша закрыл глаза, представляя момент их бессмысленной гибели. И когда он по-настоящему осознал, что именно сейчас произошло, ему стало тошно и отвратительно. Началась настоящая война! Война между людьми, а не та инсценированная перестрелка с виртуальными пришельцами. Теперь ему придется убивать себе подобных. И хотя он уже делал это раньше: вначале в рядах ВКС, уничтожая псевдо-чужих, а затем поменявшись с ними ролями. Но теперь появилось главное отличие — ему придется убивать осознанно. Возможно, врагами станут близкие ему люди. И тогда он вдруг понял, что никогда и никому не желал смерти и не хотел никого убивать, кроме, разумеется, пришельцев. Но где они, эти самые пришельцы? Как там сказал Виктор Аркадьевич: чужие никуда не делись, только достать и стало значительно сложнее. Наверное, он прав. Но в таком случае, сколько человеческих жизней нам это будет стоить, прежде чем мы доберемся до настоящих чужаков?

Атаки ВКС оказались бесполезными. Не помогла ни авиация, ни космические корабли. Правда, им удалось смести все наземные постройки, заплатив за это шестью истребителями. Навороченная конфедеративная техника оказалась беззащитной против торсинно-го взрыва. Поэтому у противника оставался только один выход, к которому его так упорно подталкивали, — высадка «чужого» десанта.

И вот, когда возможности Военно-Космических Сил были исчерпаны, долгожданный миг настал. На орбите Земли появилась «тарелка пришельцев». По залу прокатился вздох облегчения. За пару часов, прошедших с начала рискованной операции, некоторые уже стали сомневаться в удачном исходе.

— Полдела еще не все дело, — напряженно произнес Прохоров, наблюдая за траекторией полета «тарелки», явно направляющейся к ним в гости.

— Ну, Сашок, не подведи, теперь все зависит от тебя, — повернувшись к Воронину, сказал Виктор Аркадьевич.

— Сделаю все, что от меня зависит, — ответил Саша, поднимаясь с места.

— Сиди пока, — остановил его Прохоров, а затем подошел к коммутатору и приказал:

— Операция «Наживка» завершена. Начинаем «Бал-маскарад». Группа «К», приступайте.

Едва Прохоров закончил говорить, как в дверях появились двое мужчин в белых халатах. Один нес в руках зеленый «шлем».

— Это займет пару секунд! Расслабьтесь, пожалуйста, — сказал второй, подойдя к Воронину.

Помня о болезненных ощущениях, которые ему приходилось испытывать ранее, Саша набрал в легкие побольше воздуха и зажмурил глаза, точно собирался нырнуть. Но как оказалось зря. Все закончилось за обещанные пару секунд. В результате этой манипуляции Саша окончательно превратился в рептилоида.

— Ну вот и все, — сказал довольный собой техник. — Целый день тренировались на манекене! Теперь могу сделать это с закрытыми глазами.

Воронин проверил прочность сцепки шлема со скафандром.

— Да, как влитой, как будто собственная кожа… А как насчет связи? Как я понимаю, терминал здесь обычный, стало быть, не защищен от «Реванша»?

— Верно, но мы не будем использовать торсионный удар, пока ты не проникнешь внутрь «тарелки», — пояснил Прохоров. — Иначе у тебя не будет связи с «Терминатором».

После недолгой сцены прощания Саша в сопровождении бойцов спецназа отправился наверх к одному из уцелевших после бомбежки выходов на поверхность.

— Не подведи, Сашок! Не подведи… Ни пуха тебе ни пера! — напутствовал ему Прохоров.

— А, к черту! — Воронин махнул в ответ трехпалой зеленой лапой. — Тем более я и сам на него похож. То ли на черта, то ли на крокодила…

Хорошо, что Прохоров воздержался от всякой там патетики и не говорил ничего про «важность возложенной на него миссии», про «ответственность перед всем миром и потомками» ну и прочую ерунду.

От меня одного сейчас зависит будущее, жизни миллионов людей и все-все-все! Уму непостижимо! Просто свихнуться можно! А вдруг я ошибусь, вдруг сделаю что-нибудь не так, и все полетит в тартарары!? — едва лишь подумав так, Саша почувствовал нервную дрожь во всем теле.

Раньше он думал о своей миссии как о далекой перспективе, осуществление которой очень сомнительно. Но теперь, когда пришло время действовать, он взглянул на это совсем по иному.

Нет, это никуда не годиться! Если я буду накручивать себя, то и вправду ничего не смогу. Надо настроиться на победу! — твердо решил он.

С этого момента в голове пульсировала только одна мысль: «Главное пробраться в «тарелку», а там посмотрим». Воронин повторял ее, словно заклинание, пока вылезал из бункера.

Наконец, он очутился на поверхности. От бутафорской фермы, под которой скрывалась ракетная база, не осталось почти ничего. Кругом зияли воронки да тлели разбросанные взрывами доски. «Инопланетный десант» еще не добрался досюда, а даже если и добрался, то, скорее всего, они приняли бы Сашу за своего.

— «Крот», это «Саламандра». Я вышел, какие будут указания? — связался Саша с бункером.

— Двигайся на север, мы будем вести тебя, — ответил Прохоров.

— Где «Терминатор»?

— Он сейчас занят. Выйдет на связь, как только достигнешь объекта.

— Хорошо, понял, — ответил Саша и двинулся на север туда, где приземлилась «тарелка».

Через несколько минут пути ему показалось, что он видел, как среди деревьев мелькнули чьи-то тени.

— Воронин, это «Терминатор». Двигайся как можно осторожнее. Ты чуть было не столкнулся с десантом. Корабль уже рядом! — наконец соизволил выйти на связь «Терминатор». — Я предупрежу, когда ты выйдешь к нему.

— Понял. Они используют режим невидимки.

— Так точно…

— Это здесь?

— Да, она висит посередине. Если ты приглядишься, то заметишь характерное тепловое марево.

— Даже если она здесь, как я найду вход?

— Иди к центру поляны, когда войдешь внутрь искажающего поля, корпус «тарелки» станет видимым.

Ну вот и «корабль пришельцев». Осталось сделать пару шагов, и они поднимут меня наверх. А что дальше? Да и поднимут ли? Откуда они знают, что я свой?

И вновь Саша почувствовал мандраж, как перед выходом из бункера. Страх перед неизвестностью сковал его волю. Ноги отказывались сделать два последних шага. Он поймал себя на мысли, что не отказался бы от возвращения айдишника. Потому что с ним было легче. Как и с пришельцами: он твердо знал, где враг и куда стрелять. А теперь все стало зыбко и неясно. Саша ощущал себя канатоходцем, идущим над пропастью в полной темноте. Осталось сделать два последних шага отделяющих его от другого берега, где все встанет на свои места… Но, боже мой, какие это были трудные шаги!

— Ты уверен, что они примут меня за своего? — спросил Воронин у «Терминатора», с трудом отрывая ногу от земли.

— Уже приняли. Я передал им, что твой скафандр поврежден, и поэтому ты вернулся назад. Наконец шаги сделаны, и назад пути больше нет! Из основания

корабля уже опустилась круглая площадка. Ну, с богом!… Едва Саша встал на площадку, как она тут же взмыла вверх.

— Как там наши? — спросил он, пока поднимался внутрь корабля.

— Охрана базы уже вступила в бой десантом. Но это все ерунда, в крайнем случае, я усыплю их. Самое важное — это обезвредить атомные заряды, которыми они собирались уничтожить базу, — ответил «Терминатор».

Поднявшись на самый верх, Саша очутился в круглом шлюзе, освещенном ярким светом, льющимся из потолка. Три равномерно расположенных люка были обозначены начальными буквами латинского алфавита. Воронин ощутил легкий приступ дежа вю. Хотя, чему тут удивляться, ведь он уже бывал на такой же «тарелке», по крайней мере, один раз.

— Следуйте в блок «С»! — как гром среди ясного неба, раздался чей-то незнакомый голос. Звук исходил не из личного терминала, а передавался через динамики громкой связи, установленные в шлюзе.

— Не обращай внимания. Тебе нужно в блок «А». Необходимо как можно скорее захватить рубку. Иначе они рано или поздно засекут мое вмешательство! — это уже был «Терминатор».

Саша подошел к люку «А» и надавил на красную клавишу. Как только люк открылся, Воронин неожиданно обнаружил, что на него смотрит мускулистый жлоб в черной униформе, перегородивший проход своим широким торсом. Он стоял в двух шагах от открытой двери, одной рукой облокотившись на стенку.

— Куда прешь, дебил! Вали в отсек «С»! — крикнул он, размахивая свободной рукой.

— Это охранник. Я не могу усыпить его. Придется ликвидировать! — прозвучал в наушниках скафандра голос «Терминатора».

Сейчас перед ним стоял обыкновенный человек, в то же время бывший врагом. С другой стороны, он мог быть такой же жертвой, как и сам Воронин. Но есть ли у него время на объяснения? Осознанно или неосознанно этот человек работает на чужаков, а значит, придется устранить его! В сущности, выбора у Саши не было. Потому что война всегда лишает выбора, кроме выбора убивать или быть убитым.

Очнувшись от своих размышлений, Воронин вдруг понял, что стоит в проходе уже достаточно долго, чтобы охранник мог заподозрить неладное.

— Ну, чего вылупился! Вали в другую дверь! — гаркнул тот, положив руки на пояс.

Не раздумывая более, Саша нанес жлобу сокрушительный удар в солнечное сплетение. Несмотря на полную неожиданность, охранник оказался прытким парнем и сумел увернуться от удара. Схватив Воронина за руку, он попытался уложить его на пол. Но этот прием был бы хорош для незащищенного скафандром противника. Поэтому, не рассчитав силу, он упал вперед Саши и очутился под ним. Воронин, воспользовавшись моментом, сдавил охраннику шею. Тот попытался вырваться из смертельных объятий, но сопротивление оказалось тщетным, — броня скафандра не пропускала ударов. Ощущались только слабые толчки, не причинявшие никакой боли. Саша продолжал душить врага, пока тот не замер.

Воронин обыскал убитого. Но кроме лазерного пистолета ничего интересного не обнаружил.

— Куда теперь? — спросил Саша.

— По коридору направо. Там будет лестница.

— Сюрпризов не ожидается?

— А как насчет драки? Ее не могли засечь?

— Да. Но я имитировал неисправность охранной системы. Он думает, что произошла какая-то поломка.

Саша забрался по лестнице наверх и очутился в коридоре, как две капли воды похожим на тот, что был уровнем ниже. Внутри «тарелка» выглядела как обычный корабль. Такой коридор мог быть на любом судне, что свидетельствовало о вполне земном происхождении так называемых «тарелок».

— Давай быстрее! Охранник за углом! — наушники взорвались криком «Терминатора».

— Центральная, трево… — заорал он.

Но крик оборвался на полуслове. Разряд «плазменной винтовки» прожег голову охранника насквозь, и его обгоревший труп рухнул на пол.

— Он обнаружил нас. Теперь надо действовать быстрее. Мне пришлось заблокировать корабль от общей Сети.

— Я же грохнул его?! — не понял Воронин.

— Охранник тут ни при чем. Нужно захватить мозг корабля. Иди прямо, затем налево. Саша перешагнул через труп и повернул в указанном направлении. Интересно, что «Терминатор» подразумевает под «мозгом корабля»?

ЗАПРЕТНАЯ ЗОНА!

— Прежде чем я открою дверь, на всякий случай спрячься за угол!

— С чего такие предосторожности?

— Я пока не могу со стопроцентной уверенностью сказать, что там внутри нет ничего опасного, поэтому на твоем месте я бы поостерегся!

Теряясь в догадках, Саша попятился назад. Может быть, говоря о «мозге корабля», «Терминатор» имел в виду настоящего чужака, какую-нибудь страшную амебу, управляющую «тарелкой»? Стоило лишь представить, какая жуткая тварь может скрываться за дверью, как Воронина пронял холод. По телу побежали мурашки, лишний раз напомнившие, что организм отвык справляться со стрессом самостоятельно, без поддержки ай-ди.

— Почему нельзя просто угнать «тарелку», а потом разобраться с тем, кто прячется за дверью? — это говорил не он, а его страхи.

— Тогда мой план провалится. Как только они поймут, что «тарелку» украли, то сразу же поднимут тревогу. После этих слов начал проясняться замысел «Терминатора».

— Похоже, ты решил одолеть чужаков их же собственными методами? Так? Вопрос остался без ответа. Тем более он был явно не к месту и не ко времени, потому что дверь уже стала медленно отворяться.

В открывшемся проеме виднелось круглое помещение. В центре стоял большой цилиндрический аквариум, внутри которого плавала какая-то мерзкая тварь

— Это чужой? — спросил Саша, чувствуя, как засосало под ложечкой и учащенно застучало сердце в груди. Воронин почему-то подумал, что эта тварь может обладать экстрасенсорными способностями и попытается загипнотизировать его, как только он вступит в визуальный контакт.

— Это ГСО — гиперсетевой оператор — тот самый мозг корабля, о котором я тебе говорил.

— В таком случае я прибью эту тварь с большим удовольствием!

— Постой! — закричал Терминатор, но Саша уже вышел из-за угла, целясь в центр аквариума. Внезапно по нему ударила пулеметная очередь, выбившая из рук оружие и отшвырнувшая его самого к стене. Слава богу, что «шкура рептилоида» оказалась достаточно прочной, чтобы выдержать несколько пуль. Ошеломленный Воронин перекатился за угол и, прислонившись к стене, перевел дух.

— Господи, что это было?! — прохрипел он, глотая воздух, словно астматик во время приступа.

— Я же говорил — постой! Там пулемет на потолке установлен!

— Почему именно пулемет?

— А что ты хочешь, чтобы они лазерной пушкой дырявили переборки собственного корабля?

Саша понимал, что винтовку ему уже не достать, потому что пулемет простреливал весь коридор.

— У тебя в боекомплекте должно быть шесть гранат.

— Ну что? Думаешь, они помогу?!

— Это исключено. Еще одна такая свинцовая процедура, и мне крышка.

— Его не надо убивать! Он нужен мне живым! Потому что его мозг содержит много полезной информации.

— И что ты предлагаешь?

— Просто кинь внутрь гранату, это должно запугать его.

— Хорошо, за неимением лучшего, попробуем это…

— Все, он сдается, — передал «Терминатор», едва граната взорвалась. — На всякий случай возьми в руки еще одну гранату и при-готовь нож.

— Как-то быстро он в штаны наложил?

— Чувство самосохранения присуще всем живым существам… ГСО не исключение.

— Вот-вот, и мне тоже! — Воронин вышел из-за угла, сжимая в левой руке гранату, а в правой нож.

— Быстрее руби два тонких кабеля! — послышалось в наушниках. Саша наклонился вниз и с размаху ударил по кабелям.

— А толстый?

— Не надо, это питание.

Корабль вдруг содрогнулся, затем появилось едва заметное вертикальное ускорение.

— Как дела?

— Все нормально, корабль под моим полным контролем. Можешь пока отдохнуть.

Ответ «Терминатора» благотворно повлиял на Сашино самочувствие, настолько, что он нашел в себе силы поднять глаза и посмотреть на пришельца. Существо застыло в прозрачной жидкости, словно заспиртованный уродец из Кунсткамеры. Это был белесый гуманоид с маленьким тельцем и несоразмерно большой головой. Торчавшие из головы провода соединялись в один кабель, уходивший в основание аквариума. К телу были подведены две трубки, также опускавшиеся вниз. Одна из них подавала питающий раствор, другая отводила экскременты. Еще мгновение назад сморщенное лицо гуманоида было словно окаменевшим. Внезапно его глаза открылись. Он посмотрел на Сашу нечеловеческим и в тоже время каким-то знакомым взглядом.

Воронин изо всех сил напряг память, перебирая в уме всех знакомых. И неожиданно для себя вспомнил контрразведчика с отталкивающе ненормальными глазами, который допрашивал его после инцидента в Шувалово. Вот у кого он видел такой же взгляд!…

Боже мой, неужели и он тоже? Выходит, эти твари везде!

Он с ненавистью посмотрел на чужака, и тот, казалось, понял, о чем сейчас думает Саша. Пришелец закрыл глаза и отвернул от него голову.

— Значит, чужие тоже боятся?

— Да, наверное, — ответил «Терминатор».